Colombages en Normandie : comment lire la façade d'une maison ancienne
À Beuvron-en-Auge, des maisons des XVIIe et XVIIIe siècles ont conservé leurs façades faites de poutres de bois et d'un remplissage entre celles-ci. Cette construction, que l'on appelle colombage ou pan de bois, se lit un peu comme une page : l'agencement des poutres en dit beaucoup sur la manière dont la maison a été montée. Voici ce qu'il faut regarder en priorité quand vous vous arrêtez devant un mur de ce type.
Qu'est-ce qu'une maison à colombages ?
Une maison à colombages est une construction à ossature : un cadre de bois et un remplissage assurent ensemble la rigidité des murs. L'ossature se compose de poteaux verticaux et de sablières horizontales.
Poteaux et sablières définissent la trame de la façade : c'est donc par eux qu'il faut commencer. Des pièces plus petites dessinent ensuite des motifs en chevrons, en grille ou en losanges. Ces trois dessins sont différents, mais tous sont faits des mêmes petites pièces de bois. Ils constituent le deuxième niveau de lecture : ils montrent comment l'ossature a été complétée entre les poteaux et les sablières. Les espaces entre les bois s'appellent des carreaux, un mot qui reviendra plus loin.
Les murs reposent en général sur un solin de maçonnerie, qui protège le bois de l'humidité du sol. Quand on observe une façade, mieux vaut donc regarder d'abord ce soubassement, puis les poutres.
Torchis et autres remplissages : de quoi sont faits les carreaux ?
Le remplissage, que l'on nomme hourdage, varie selon les maisons. On trouve de la brique, souvent crue, de la pierre liée à la chaux ou du plâtre. Le torchis est l'un des remplissages traditionnels : un mélange d'argile, de paille et de chaux appliqué sur un clayonnage de branches ou sur un lattis.
Il est difficile de deviner, à partir d'une simple photo, de quoi sont faits les carreaux : devant un bâtiment précis, il faut examiner la surface de près. Le torchis a la particularité de nécessiter ce support de branches ou de lattes sur lequel on étale le mélange d'argile, de paille et de chaux.
Deux questions distinctes se posent donc. La première concerne l'agencement des bois : poteaux, sablières et motifs. La seconde porte sur la matière des carreaux, qui peut être de la brique, de la pierre, du plâtre ou du torchis. Les réponses à chacune renseignent sur la maison et donnent, ensemble, une image complète de la façade.
Pays d'Auge et Normandie orientale : où trouver ces maisons ?
La Normandie orientale compte, avec l'Alsace, le plus grand nombre de maisons à colombages. La modeste maison rurale y prend la forme d'une longère à colombages, autrefois couverte de chaume. Pour qui s'intéresse au Pays d'Auge, la longère est un bon repère lorsqu'on observe les maisons de campagne.
Beuvron-en-Auge en donne un bel exemple. Le village fait partie des Plus Beaux Villages de France, et ses maisons à colombages des XVIIe et XVIIIe siècles permettent de comparer plusieurs agencements de poutres. On peut y voir, au même endroit, l'ossature, les motifs et les carreaux. Pour qui apprend à reconnaître ce type de construction, c'est une bonne première leçon.
Pourquoi ce savoir-faire compte
Le savoir-faire lié à la construction et à la restauration de ces maisons est inscrit depuis 2008 à l'Inventaire du patrimoine culturel immatériel en France. Autrement dit, on a jugé important de protéger non seulement les bâtiments, mais aussi les gestes qui permettent de les bâtir et de les remettre en état. Pour les colombages normands, c'est une raison de plus de voir dans une vieille maison le résultat d'un savoir qui se transmet encore.
Comment regarder une façade
Lors d'une promenade, mieux vaut suivre un ordre simple : d'abord le soubassement, puis les poteaux et les sablières, ensuite les motifs formés par les petites pièces, et enfin le remplissage des carreaux. Cet ordre aide à mieux comprendre ce que l'on voit et à repérer rapidement les différences entre deux maisons voisines.
Pour le soubassement, regardez si le mur repose sur une base maçonnée : elle protège le bois de l'humidité du sol. Observez ensuite comment les poteaux et les sablières structurent l'ossature. Pour les motifs, voyez s'ils dessinent des chevrons, une grille ou des losanges. Reste le remplissage : brique, pierre liée à la chaux, plâtre ou torchis.
Une dernière question concerne le volume du bâtiment. Si la maison est longue et rurale, il peut s'agir d'une longère, autrefois souvent couverte de chaume. Ce repère sert surtout en Normandie orientale, où ces maisons sont les plus nombreuses.
Les colombages se découvrent mieux sur place, à Beuvron-en-Auge, autour de Dozulé et sur les routes de campagne du Pays d'Auge.